A NASA prepara uma missão inédita para salvar o telescópio espacial Neil Gehrels Swift, lançado em 2004 para estudar explosões de raios gama, alguns dos fenômenos mais energéticos do universo. Após mais de duas décadas de operação, o observatório continua funcionando, mas está perdendo altitude mais rapidamente do que o previsto. 

Quando foi lançado, o Swift orbitava a cerca de 600 quilômetros da Terra. Atualmente, está em aproximadamente 370 quilômetros de altitude. O problema foi agravado pelo aumento da atividade solar, que expandiu as camadas superiores da atmosfera terrestre, aumentando o atrito sobre o telescópio e acelerando sua descida orbital. 

Para evitar que o equipamento reentre na atmosfera e seja destruído, a NASA contratou a empresa Katalyst Space Technologies para executar a missão LINK. Uma pequena nave robótica deverá encontrar o telescópio, capturá-lo com braços mecânicos e elevá-lo novamente para uma órbita mais alta e segura. 

A operação é considerada complexa porque o Swift não foi projetado para receber acoplamentos ou reparos em órbita. Além disso, todo o procedimento será realizado de forma robótica, sem astronautas. 

Segundo especialistas, caso a missão seja bem-sucedida, ela poderá inaugurar uma nova era na exploração espacial, permitindo que satélites e telescópios antigos sejam reparados, reabastecidos ou reposicionados em vez de simplesmente serem descartados.